nouvelle Légion étrangère

28.01.2009

Peu satisfait du système des bataillons par nationalité, le général Bernelle va brasser les légionnaires dans les unités, quelles que soient leurs origines, et imposer le français comme langue de commandement.
Le 16 décembre 1835, Louis Philippe décide la création d'une nouvelle Légion étrangère afin de pallier le manque de troupes en Algérie. De ce fait, en 1840, la Légion se scinde en deux régiments.

Sans interrompre son action en Algérie, la Légion participe aux campagnes du Second Empire. C'est d'abord la campagne de Crimée (1854-1856), avec le siège de Sébastopol, puis celle d'Italie (1859), où la Légion s'illustre à Magenta et à Solferino.

Le Mexique enfin, où la Légion étrangère conquiert un de ses plus beaux titres de gloire avec le combat de Camerone. L'héroïque résistance de la compagnie du capitaine Danjou dans l'hacienda de Camerone fut adoptée comme un symbole et comme un modèle de comportement au combat dans toute la Légion.

En 1870, la France est en difficulté face à la Prusse. Pour la première fois, et contrairement à ce que prévoyait l'ordonnance de 1831, la Légion est appelée à servir sur le territoire métropolitain, dans les armées de la Loire.

Légionnaires en septembre 1914.

L'année 1883 voit la relance de la politique d'expansion coloniale de la France. Le gouvernement renforce les effectifs de la Légion et en fait le fer de lance de ses corps expéditionnaires, partout où elle veut imposer sa présence : au Tonkin à partir de 1883, sur l'île de Formose en 1885, au Soudan de 1892 à 1893, au Dahomey de 1892 à 1894, à Madagascar, de 1895 à 1905, au Maroc de 1900 à 1934. Au quotidien, la Légion participe activement, par ses travaux de génie civil, à la mise en valeur de la colonie.

La Légion est à l'œuvre au Maroc quand la Première Guerre Mondiale se déclenche. Cinq régiments de marche seront constitués puis, réunis en en seul, le 11 novembre 1915, en raison des pertes sévères, pour former le régiment de marche de la Légion étrangère (RMLE). Le colonel Rollet, qui commande le RMLE après la mort du colonel Duriez, tué à la tête de ses hommes, ramènera de ces quatre années de guerre le drapeau le plus décoré de l'armée française avec celui du régiment d'infanterie coloniale du Maroc.

Le lieutenant-colonel Rollet et ses chefs de bataillon en juillet 1917

Le lieutenant-colonel Duriez en avril 1917

A partir de 1920, la Légion est engagée sur deux théâtres : au Levant (Syrie et Liban), dans le cadre d'un mandat de la Société des Nations, et au Maroc pour la pacification du pays. Ils marquent à nouveau de leur empreinte la topographie comme l'illustre le tunnel de Foum Zabbel, percé dans le granit, sur la route du Ziz au Maroc, par les sapeurs pionniers du 3ème étranger.

C'est au début de la Deuxième Guerre mondiale que la Légion va avoir le plus gros effectif de toute son histoire, avec plus de 45 000 hommes. Les 11ème et 12ème régiments étrangers d'infanterie (REI), le groupement 97, les 21ème 22ème et 23ème régiments de marche de volontaires étrangers (RMVE) disparaissent dans la tourmente de 1940. La toute jeune 13ème DBLE (demi-brigade de Légion étrangère) s'illustre quant à elle en Norvège en participant à la victoire de Narvik. Elle entreprend ensuite une épopée qui la mènera de Bir-Hakeim jusqu'à la victoire finale, aux côtés du 1er REC et du nouveau RMLE.

Alors que la guerre se termine en Europe, les Japonais attaquent par surprise, le 9 mars 1945, l'ensemble des garnisons françaises de l'Indochine. Une retraite épique, menée avec énergie par le général Alessandri, permet au 5ème REI, le régiment du Tonkin, de se regrouper en Chine, après deux mois de marches et de combats. Avec plus de neuf mille morts, la Légion étrangère a lourdement contribué à la libération de l'Europe mais elle ne va pas connaître le repos pour autant.